235cm 괴물 센터의 비극, 북한 농구 리명훈이 사라진 진짜 이유

출처 : 바이두

세계가 먼저 주목했던 이름, 리명훈

   세계 스포츠 역사에는 실력보다 환경과 제도가 앞길을 막아선 사례들이 존재한다. 북한 농구 국가대표 출신 센터 리명훈은 그중에서도 가장 극적인 인물로 꼽힌다. 약 235~236cm에 달하는 신장, 정상급 기동력, 그리고 희소성 높은 체격 조건은 당시 세계 농구계에서도 쉽게 보기 어려운 자산이었다. 단순히 키가 큰 선수가 아니라, 국제무대에서 경쟁 가능성이 논의될 만큼 잠재력이 확실한 선수였다.

그는 어린 시절부터 이미 범상치 않았다. 12세 무렵 187cm를 돌파한 성장 속도는 북한 체육계 내부에서도 이례적인 사례로 기록되었고, 자연스럽게 국가 차원의 집중 관리 대상이 되었다. 리명훈은 개인의 꿈보다 국가 체육 전략 속에서 성장한 대표적인 엘리트 선수였다.

 

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국제무대에서 확인된 잠재력

   1990년대 초반, 리명훈은 캐나다에서 진행된 국제 농구 트레이닝 프로그램에 참가하며 본격적으로 해외 관계자들의 레이더에 포착됐다. 북미와 유럽의 코치, 스카우트들은 그의 신체 조건과 기본기, 그리고 무엇보다 희귀한 신장 대비 운동 능력에 깊은 인상을 받았다고 전해진다.

당시 외신 보도에 따르면 일부 전문가들은 “NBA에서도 실험해 볼 가치가 있는 체격”이라는 평가를 내리기도 했다. 이는 단순한 관심 차원이 아닌, 실제 가능성으로 논의되었다는 점에서 의미가 크다. 세계 최고 리그를 향한 문이 아주 잠시나마 열렸던 순간이었다.

출처 : 바이두

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정치 현실이라는 넘을 수 없는 장벽

   그러나 그의 앞을 가로막은 것은 실력도, 경쟁도 아니었다. 정치와 국제 관계였다. 당시 미국과 북한은 극도의 적대 관계에 있었고, 북한 국적자는 적성국 교역 금지법(Trading with the Enemy Act)의 적용을 받았다. 이 법적 구조 속에서 북한 선수가 미국 내 프로 스포츠 리그에 진출한다는 것은 사실상 불가능에 가까웠다.

미국 정부의 제재와 북한 당국의 통제라는 이중 장벽은 결국 리명훈의 해외 진출을 좌절시켰다. 일각에서는 북한 측이 과도한 조건을 요구했다는 주장도 제기됐지만, 구체적인 협상 내용은 공식적으로 확인되지 않았다. 다만 전문가들은 북한 체제 특성상 개인의 해외 활동이 정치적 판단에 종속될 수밖에 없었다는 점에는 의견을 같이한다.

 

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사라진 기회, 남겨진 아쉬움

   결국 리명훈은 세계 무대 대신 북한 국내 농구계에 머물렀고, 선수 생활 이후에는 후학을 지도하며 조용한 삶을 선택한 것으로 알려졌다. 한 시대를 바꿀 수도 있었던 신체 조건과 잠재력은 국제 무대에서 검증될 기회를 얻지 못한 채 역사 속으로 사라졌다.

그의 이야기가 지금 다시 회자되는 이유는 분명하다. 만약 그가 한국에서 태어났다면, 혹은 자유로운 해외 진출이 가능한 환경에서 성장했다면, 그의 커리어는 전혀 다른 방향으로 전개됐을 가능성이 높기 때문이다. 이는 단순한 가정이 아니라, 글로벌 스포츠 시스템의 현실을 고려할 때 충분히 설득력 있는 분석이다.

 

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한 선수의 인생이 남긴 질문

리명훈의 삶은 한 개인의 문제가 아니라, 정치와 제도가 스포츠 인재의 운명을 어떻게 바꾸는지를 보여주는 사례다. 재능은 국경을 모르지만, 기회는 그렇지 않다. 그의 이름이 NBA 기록에 남지 않았다는 사실은 여전히 많은 이들에게 아쉬움으로 남는다.

그리고 마지막에 남는 질문은 단순하다. 재능이 아니라 태어난 국가가 커리어를 결정하는 현실, 우리는 이를 얼마나 당연하게 받아들이고 있는가. 리명훈이라는 이름은 지금도 그 질문을 조용히 던지고 있다